Один из полюсов Плутона может быть покрыт полярной ледяной шапкой

PanARMENIAN.Net - Через несколько недель межпланетный зонд NASA «Новые горизонты» приблизится к самой крупной карликовой планете Солнечной системы – Плутону. Однако уже сейчас аппарат отправляет на Землю снимки, позволяющие достаточно детально изучить планету и разузнать ее тайны. До «Новых горизонтов» Плутон исследовался только орбитальным телескопом Хаббл: однако информация, получаемая телескопом, была недостаточна для точной оценки географических особенностей поверхности карликовой планеты.

В период между 12-18 апреля зонд «Новые горизонты» сделал серию снимков Плутона и его спутника Харона с расстояния 113 млн километров. Обрабатывая их, астрономы увидели светлые пятная близ одного из полюсов Плутона – они считают, что это признак ледяной шапки, но точнее это удастся выяснить лишь по мере приближения зонда к карликовой планете.

На снимках видно, что поверхность Плутона представляет собой лоскутное одеяло из светлых и тёмных областей диаметром в несколько сотен километров. Один из полярных регионов вне зависимости от поворота карликовой планеты ярко светится. Исходя из этого астрономы предполагают, что за это отвечает ледяная шапка, активно отражающая солнечный свет. В дальнейшем новые исследования и измерения позволят выяснить, из чего именно состоит полярная шапка Плутона. Пока предполагается, что поверхность карликовой планеты содержит замороженный азот, монооксид углерода и метан. Некоторые соединения могут испаряться и образовывать тонкую атмосферу.

Сейчас зонд находится на расстоянии 90 миллионов километров и продолжает приближаться к карликовой планете - встреча состоится в июле 2015 года.

«Новые горизонты» использует обзорную фотокамеру Ralph, работающую в видимом и инфракрасном диапазонах длин волн. Большую часть работы инструмент выполнит при достаточном приближении зонда к планете, что позволит получить более точную информацию о температуре и составе атмосферы, а так же поверхности Плутона и составить ее подробную карту.

«Новые горизонты» - автоматическая межпланетная станция, запущенная в рамках программы «Новые рубежи» и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона. Запуск осуществлён 19 января 2006 года, с пролётом Юпитера в 2007 году (и ускорения в поле его тяготения) и Плутона в 2015 году. После пролёта мимо Плутона аппарат, возможно, изучит один из объектов пояса Койпера. Полная миссия «Новых горизонтов» рассчитана на 15 - 17 лет.

Плутон - одна из крупнейших известных карликовых планет Солнечной системы, транснептуновый объект и десятое по массе (без учёта спутников) небесное тело, обращающееся вокруг Солнца - после восьми планет Солнечной системы и Эриды. Первоначально Плутон классифицировался как классическая планета, однако сейчас он считается карликовой планетой.